Persaingan perebutan gelar juara paling sengit di dunia sepak bola saat ini mungkin tidak hanya terjadi di Premier League antara Manchester City dan Arsenal. Bergeser hanya sekitar 12 mil ke arah utara dari Etihad Stadium, tepatnya di Stadion Spotland, laga penentu gelar juara sesungguhnya yang mempertaruhkan segalanya akan tersaji akhir pekan ini saat Rochdale menjamu York City dalam laga pamungkas National League.
// RELATED STORIES
Suka dengan Artikel Ini?
Dapatkan lebih banyak cerita menarik dengan berlangganan newsletter kami. Gratis!
Subscribe Sekarang →Berdasarkan klasemen sementara, kedua tim telah mengumpulkan poin yang sangat luar biasa sepanjang musim ini. York City saat ini memimpin di puncak klasemen dengan raihan 107 poin dari 33 kemenangan dalam 45 pertandingan. Hasil imbang saja sudah cukup bagi tim tamu untuk menyegel gelar juara dan mengamankan tiket promosi otomatis ke English Football League (EFL) setelah satu dekade terdegradasi pada tahun 2016 silam.
Di sisi lain, tim tuan rumah Rochdale yang mengoleksi 105 poin berada di posisi kedua dan wajib meraih kemenangan penuh untuk bisa menggeser rivalnya tersebut. Klub besutan Jimmy McNulty ini bertekad mengakhiri masa absen mereka dari liga profesional setelah terdegradasi dari EFL pada tahun 2023 lalu.
Dari pantauan redaksi, tensi pertandingan ini dipastikan akan sangat tinggi mengingat kedua tim tampil begitu dominan sepanjang musim. Rochdale berhasil menjaga asa juara mereka tetap hidup berkat gol dramatis pada menit ke-99 oleh striker Emmanuel Dieseruvwe saat mengalahkan Braintree dengan skor 2-1 pada laga sebelumnya. Sementara itu, York City datang dengan modal kepercayaan diri tinggi setelah melibas Yeovil dengan skor telak 3-0.
Pertemuan dua klub yang sama-sama mengemas lebih dari 100 poin dalam satu laga penentu juara seperti ini adalah kejadian yang sangat langka dalam sejarah sepak bola Inggris. Menurut catatan sejarah, situasi serupa yang paling mendekati hanya pernah terjadi pada musim 1988/89 silam ketika Arsenal secara dramatis merebut gelar juara Divisi Satu dari Liverpool melalui kemenangan 2-0 di Stadion Anfield pada laga terakhir.
Melalui pengamatan tim redaksi, antusiasme suporter kedua tim sangat luar biasa menjelang laga krusial ini. Tiket pertandingan di Stadion Spotland yang berkapasitas 10.249 penonton telah habis terjual, sementara York City juga menggelar acara nonton bersama di LNER Stadium dengan 4.000 tiket yang ludes terjual dalam sekejap.
Sengitnya persaingan di kasta kelima ini juga memicu protes keras dari kedua belah pihak terkait regulasi promosi yang dinilai tidak adil. Melalui pernyataan bersama, kedua klub menyatakan, "National League bukan lagi kompetisi amatir. Ini secara efektif adalah League 3, dengan klub-klub profesional penuh yang beroperasi setara atau bahkan lebih tinggi dari League 2. Kami mendesak pihak otoritas untuk menerapkan sistem tiga tim promosi secara langsung ke depannya."
Bagi tim yang kalah dalam laga esok hari, mereka harus berjuang keras melalui babak play-off yang terkenal sangat kejam. Statistik menunjukkan bahwa sejak musim 2015/16, hanya ada tiga tim berstatus runner-up musim reguler yang berhasil memenangkan babak play-off dan meraih promosi ke kasta di atasnya.